当蒋介石前往探视刘湘时，他惊讶于这位曾经的四川统帅此刻竟然重病缠身，连起身行礼的力气都显得奄奄一息。刘湘似乎明白蒋的来意，用一种充满怨恨的目光盯着蒋介石，目光中流露出几分愤怒，低声问道：“委座，你真的要杀韩复榘吗？”这是一段发生在刘湘病重之时的往事，而刘湘正是本文的主角。那么，刘湘到底是谁呢？他被称为“四川王”，在征收赋税方面独到，是因百姓称他为“刘扒皮”，然而在民国时期，他却拥有重要的政治地位。同时，刘湘也是少数几位躲避蒋介石迫害，安然无恙的地方军阀之一。刘湘的经历和作为更是引人注目。
刘湘出生于四川大邑，背景与其他民国军阀截然不同。他的祖父是一名武举人，父亲刘文刚在当地也颇为知名，家境富裕。然而刘湘从小性格活泼，厌倦科举仕途，更钟情于武术，常常主持公道。1906年，科举制度被废除，刘湘开始偷偷报考四川武备学堂，开始了他的军事生涯。尽管他的文化课表现不佳，但在军事方面却出类拔萃，得以保送到赵尔巽主办的四川讲武堂深造。老同学熊英在回忆录中提到，刘湘心思缜密，不轻易表露自己的才华，性格颇为内敛，常常被人称昵称为“刘瞎子”，他对此也从不在意。
尽管如此，刘湘的野心异常庞大，志在吞并四川。他为了迅速壮大势力，几乎得罪了所有人。随着民国的建立，刘湘联手好友唐式遵，吞并了老同学杨森的部队，从而获得与各地军阀抗衡的实力。他在熊克武发起讨袁战争期间，投靠袁世凯，从而顺利上位。蔡锷占领成都后，刘湘果断转身，加入护国军阵营，在这不断转换的阵营中，他的名声和实力愈发显著。
在川军将领中，刘湘的风格尤其独特。他过着简朴的生活，绝对服从上级，从不参与那些军阀常见的奢靡活动。值得一提的是，他在战场上非常勇敢，尽管立场不定，仍然受到许多军阀的青睐，被誉为“川军新秀”。1918年，四川靖国战争爆发，刘湘表现出出色的站队能力。在这场动荡中，他一开始追随徐孝刚，后来又投靠刘存厚。随着靖国军攻占成都，北洋对四川失去控制，刘湘迅速加入护法运动，成为熊克武的重要一员，因此在合川建立了自己的地盘。那时，他的部队中有一支颇具特色的朱莱德手枪队，他曾自豪地将其与岳飞的“勾镰枪”相提并论。
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